Die Mosaikstücke sind üblicherweise kleine Quadrate, Dreiecke oder reguläre Formen (Tesserae genannt), die auf einer Oberfläche angebracht werden. Am häufigsten ist dies eine Wand oder ein Boden, der mit Mörtel oder Kleber vorbereitet wurde, um den Entwurf aufzunehmen.

Mosaik unterscheidet sich von Intarsien / Einlagen dadurch, weil die Stücke auf der Oberfläche verlegt und nicht in eine Senkung unterhalb der Oberfläche eingearbeitet werden. auf der Oberfläche an gebracht und nicht in eine Senkung unterhalb der Oberfläche eingearbeitet werden. Jedes Mosaikstück ist klein und nur als Teil eines gesamten Mosaikentwurfs erhält es eine dekorative Bedeutung.

Mosaik als Kunstart ist zweidimensional wie ein Gemälde.

Wie auch ein Gemälde kann diese Technik auf grossen Oberflächen angebracht werden.  Jedoch ist der Mosaikkünstler, zum Unterschied mit dem Maler, in seiner Farbenauswahl sehr beschränkt wegen der physikalischen Beschaffenheit seiner Rohmaterialien.

Daher ist es schwierig die gleichen Unterschiede in Licht und Schatten zu erzielen, die beim malen möglich sind, jedoch hat Mosaik Qualitäten, die von Weitem wirkungsvoller wirken.

Zum Beispiel die lichtfangenden Qualitäten der Glas Tesserae im byzantinischem Mosaik, sowie der Wegfall der Zwischentöne, brachten einen viel grösseren Effekt und einen grösseren Glanz, als ein Gemälde jemals in der Lage wäre.

Wie jedes dekorative Medium hat Mosaik eigene Qualitäten, die sich für besondere dekorative Funktionen eignen.